베이징의 청춘과 로맨스, 드디어 다시 만난 정백연의 <조춘청랑>

최근 한국 콘텐츠 시장에서 중국 드라마가 차지하는 위상과 대중적인 인기가 예사롭지 않은 속도로 치솟고 있습니다. 과거에는 티빙이나 웨이브 같은 국내 OTT 플랫폼을 중심으로 이른바 '중드 매니아'라 불리는 특정 팬층 사이에서만 알음알음 소비되며 인기를 끌어왔던 것이 사실입니다. 하지만 최근 들어 거대한 자본력과 뛰어난 접근성을 자랑하는 넷플릭스에 중국 드라마들이 본격적으로 상륙하기 시작했고, 급기야 '오늘의 대한민국 TOP 10' 시리즈 순위권 상단에 당당히 이름을 올리며 주류 콘텐츠로 급부상하고 있습니다. 이러한 현상은 단순한 호기심이나 일시적인 유행을 넘어, 중국 드라마가 지닌 특유의 풋풋한 감성이 한국 시청자들의 보편적인 취향과 성공적으로 맞닿았음을 의미하는 흥미로운 문화적 현상이라 할 수 있습니다.

개인적으로 지금까지 감상했던 중국 드라마의 장르는 대다수가 풋풋하고 달콤한 분위기를 뽐내는 청춘 로맨스물에 편중되어 있었습니다. 하루가 멀다 하고 수많은 작품들이 화려하게 쏟아져 나오지만, 솔직히 아직까지 제 마음속에서 흔들림 없는 명작으로 꼽히는 <너를 좋아해: 투투장부주>나 <난홍>이 안겨주었던 벅찬 설렘과 깊은 여운을 완벽하게 뛰어넘는 작품은 쉽게 만나보지 못했습니다. 물론 제가 접한 중국 드라마의 편수가 그리 방대하지 않아 지극히 개인적이고 한정된 감상 데이터에 불과할 수도 있겠지만, 대만 특유의 통통 튀는 청춘 드라마와는 또 다른 질감을 지닌 중국 로맨스 드라마만의 고유하고 뚜렷한 특징들이 짙게 존재한다는 것만큼은 확실하게 체감할 수 있었습니다.

중국 로맨스 드라마가 지닌 가장 뚜렷하고 보편적인 특징은 전체 회차가 한국 드라마에 비해 상당히 길게 편성되어 있어, 이야기의 서사 전개와 인물 간의 감정선 변화가 몹시 느릿하고 세밀하게 흘러간다는 점입니다. 다양한 조연과 다채로운 주변 인물들이 등장하여 곁가지를 치고 극에 활력을 불어넣기도 하지만, 남녀 주인공이 극 전체를 이끌어가는 비중이 워낙 압도적이어서 사실상 거의 모든 씬에서 두 사람의 얼굴을 마주하게 됩니다. 또한 한국 드라마 시장이 인기 웹툰이나 트렌디한 웹소설을 주요 원작으로 삼아 감각적인 영상화를 시도하는 것과 마찬가지로, 중국 역시 이미 수많은 독자들에게 읽히며 흥행성이 입증된 유명 로맨스 소설을 원작으로 삼는 경우가 대다수입니다. 이는 곧 어느 정도 대중의 까다로운 검증을 무사히 통과하여 스토리의 뼈대가 탄탄하게 잡혀 있는 작품들 위주로 영상화가 이루어진다는 긍정적인 의미이기도 합니다.

사실 저는 호흡이 매우 긴 텔레비전 드라마보다는 상대적으로 짧은 시간 안에 밀도 높은 메시지와 시각적 쾌감을 전달하는 중국 영화를 좀 더 즐겨보는 편이었습니다. 대체적으로 중국의 상업 영화들은 몽글몽글하고 낭만적인 판타지를 좇는 TV 로맨스 드라마들과 달리, 작품성 측면에서 훨씬 더 깊은 무게감을 자랑하며 현대 중국 사회의 팍팍하고 서늘한 현실을 적나라하게 보여주는 리얼리즘의 속성을 강하게 띠고 있습니다. 그 수많은 영화들 중에서도 관람하는 내내 가슴을 먹먹하게 만들며 저를 가장 크게 놀라게 했던 묵직한 수작이 바로 <먼 훗날 우리>였습니다. 화려한 경제 성장 이면에 숨겨진 청춘들의 지독한 가난과 엇갈린 사랑, 그리고 씁쓸한 현실의 거대한 벽을 너무나도 섬세하게 묘사한 것을 보며, 중국에서도 이토록 가슴을 깊숙이 파고드는 서정적이고 훌륭한 작품이 만들어진다는 사실에 신선하고 거대한 충격을 받았던 기억이 납니다.

이 영화는 특유의 아련한 감성과 뛰어난 완성도를 널리 인정받아 한국에서도 <만약에 우리>라는 제목으로 성공적으로 리메이크되며 관객들의 깊은 사랑을 받고 흥행에 청신호를 켰던 바 있습니다. 원작 영화에서 대체 불가능한 깊은 인상을 남겼던 여자 주인공 주동우는 독보적인 연기력을 바탕으로 국내 극장가에 걸리는 다양한 예술성 짙은 명작 영화들에 빈번하게 출연해 왔기에, 한국 관객들에게도 무척이나 친숙하고 널리 노출된 믿고 보는 배우로 자리 잡았습니다. 반면, 그녀와 함께 가슴 시린 청춘의 엇갈린 군상을 완벽하게 연기해 냈던 남자 주인공 정백연은 그 강렬했던 첫인상에도 불구하고 이후 한국에 수입된 다른 작품들에서는 유독 얼굴을 찾아보기가 힘들어 매번 짙은 아쉬움을 남기곤 했습니다.

그러던 중 최근 넷플릭스를 통해 시청을 시작한 로맨스 드라마 <조춘청랑>을 보면서 화면 속 남자 주인공의 묘하게 익숙하고 깊은 분위기에 단번에 시선이 멈췄습니다. 얼굴이 무척이나 친숙하고 반가운데 도무지 어디서 보았던 배우인지 단번에 기억이 나지 않아 다급하게 출연진 정보를 검색해 보았고, 그가 바로 제가 그토록 감명 깊게 보며 눈물지었던 <먼 훗날 우리>의 남자 주인공 정백연이라는 사실을 알고 내심 거대한 반가움을 느꼈습니다. 이번 드라마 속 그의 모습은 기존 중국 청춘 로맨스물에 단골로 등장하는 전형적인 남자 주인공들의 스타일과는 사뭇 결이 다른, 성숙하고 독특한 매력을 뿜어내며 화면 전체를 여유롭게 장악하고 있었습니다.

보통 중국 로맨스 드라마에서 여성 시청자들의 판타지를 완벽하게 충족시키는 남자 주인공들은 비현실적으로 큰 키에 이목구비의 선이 몹시 곱고 예쁘장하게 생긴 이른바 '꽃미남' 스타일이 주류를 이루는 것이 일반적인 특징입니다. 하지만 정백연은 그러한 트렌디하고 유약한 예쁨보다는, 이목구비의 선이 굵직굵직하고 남성적인 매력이 짙게 묻어나는 선 굵은 생김새를 지녔다는 점에서 확연하고 매력적인 차별점을 갖습니다. 이처럼 다소 투박하면서도 진중해 보이는 정백연 특유의 남자다운 마스크는, 자칫 가벼워질 수 있는 로맨틱 코미디의 톤을 차분하게 눌러주며 묘한 현실감과 무게감을 동시에 불어넣는 훌륭하고 예리한 무기가 되고 있습니다.

그가 주연을 맡은 <조춘청랑>은 중국의 유명 웹소설인 '고낭별곡(소녀는 울지 않는다)'을 원작으로 삼아 탄탄한 서사적 뼈대를 갖춘 웰메이드 작품입니다. 원작의 제목이 내포하고 있는 다부진 의미에서 단번에 짐작할 수 있듯이, 이 드라마는 배우 손천이 섬세하고 생동감 넘치게 연기해 낸 당차고 씩씩한 여주인공 '상즈타오'의 고군분투하는 삶과 사랑, 그리고 치열한 직장 내 성장기를 중심축으로 삼아 흥미진진하게 전개됩니다. 특히 이 드라마를 시청하면서 개인적으로 가장 낯설면서도 흥미롭게 다가왔던 관전 포인트는, 작품의 공간적 배경이 다름 아닌 중국의 거대한 수도 '베이징'으로 설정되어 있다는 점이었습니다. 한국의 로맨스 드라마가 거의 공식처럼 화려하고 세련된 서울을 주무대로 삼고, 미국의 수많은 대중 콘텐츠가 뉴욕의 마천루를 눈부시게 비추는 것과는 사뭇 다른 양상이었기 때문입니다.

그동안 숱한 중국 드라마를 열정적으로 접하면서도 유독 베이징을 배경으로 삼은 현대극 작품을 찾아보기가 힘들어, 혹시 중국 정부 차원에서 수도인 베이징의 민낯을 드라마 촬영지로 활용하는 것을 엄격하게 통제하거나 검열하는 것은 아닐까 하는 다소 황당하고 은밀한 호기심마저 품기도 했습니다. 하지만 워낙 영토가 광활하고 다채로운 중국의 특성상 젊은 청춘들이 굳이 베이징에 얽매이지 않고 상하이나 광저우 등 다양한 글로벌 경제 중심지로 흩어져 치열하게 일자리를 구하는 현실을 반영한 자연스러운 결과였음을 깨닫게 되었습니다. 어찌 되었든 <조춘청랑>을 통해 그동안 스크린에서 쉽게 접하기 힘들었던 거대한 베이징 도심의 다채로운 풍광과 직장인들의 땀 냄새 나는 일상을 스크린 너머로 생생하게 구경하는 것은 서사 외적인 또 다른 쏠쏠한 재미를 아낌없이 선사했습니다.

드라마의 본격적인 서사는 지방에서의 팍팍한 현실을 딛고 거대한 베이징으로 상경하여 치열하게 취업문을 두드리던 상즈타오가 번듯하고 세련된 마케팅 회사에 입사하면서부터 본격적인 활기를 띠기 시작합니다. 직장 상사로 등장하는 정백연 역의 '롼넨'은 손대는 프로젝트마다 탁월한 기획력으로 막대한 성과를 내며 승승장구하는 다소 입지전적인 능력을 지닌 비범한 인물로 묘사됩니다. 중국 로맨스물에서 남자 주인공이 으레 물려받은 재산이 썩어 넘치는 재벌 2세이거나 사장의 아들로 설정되어 낙하산처럼 등장하는 진부한 클리셰가 판을 치는 반면, 제가 시청한 회차까지의 롼넨은 오직 자신의 뛰어난 실력과 뼈를 깎는 노력만으로 밑바닥에서부터 실력을 입증해 낸 자수성가형 캐릭터라는 점에서 다소 신선하고 깊이 있는 차별화된 매력을 보여주었습니다.

능력 있고 차가운 상사 롼넨은 겉으로는 무심하고 냉정한 척하면서도 뒤에서는 곤경에 처한 상즈타오를 묵묵히 챙겨주는 매력적인 '츤데레' 스타일을 고수하며 극의 설렘 지수를 한껏 끌어올립니다. 초반부부터 두 사람은 서로를 향한 미묘한 호감과 짙은 끌림을 분명하게 자각하고 있음에도 불구하고, 상즈타오가 사내의 복잡한 역학 관계나 개인적인 성장에 대한 열망으로 인해 잠시 다른 팀으로 자리를 옮기면서 서로 애틋하고 위태롭게 엇갈리는 뼈아픈 과정을 겪게 됩니다. 비록 중국 로맨스 특유의 다소 느리고 차분한 템포로 감정선이 전개되기는 하지만, 이러한 진중하고 애절한 엇갈림이 과거 한국 90년대 전통 멜로드라마의 아련한 향수와 클래식한 낭만을 짙게 떠올리게 만들어 글로벌 대중의 폭발적인 반응을 이끌어내고 있는 듯합니다. 넷플릭스 글로벌 비영어권 부문에서 2위까지 랭크되며 막강한 저력을 과시한 만큼, 두 사람의 엇갈린 사랑이 과연 어떻게 단단한 결실을 맺을지 남은 회차 역시 마지막까지 흥미롭고 벅찬 마음으로 정주행해야 할 것 같습니다.