웰메이드 버디캅 무비의 귀환, 주연 배우의 꼬리표가 뼈아픈 <끝장수사>

본래 2020년에 관객들을 만날 예정이었던 영화 <끝장수사>는 무려 6년이라는 긴 세월이 흐른 2026년이 되어서야 지각 개봉을 하게 되었습니다. 당시 전 세계를 강타했던 코로나19 팬데믹으로 인해 수많은 한국 영화들이 개봉 일정을 잡지 못하고 이른바 '창고 영화'로 묵혀지던 불운한 시기이긴 했지만, 이 작품이 창고에 갇히게 된 결정적인 이유는 따로 있었습니다. 바로 영화의 메인 타이틀롤을 맡았던 주연 배우 배성우의 음주 운전 사건 때문이었습니다. 완성된 영화를 관객에게 선보일 완벽한 타이밍을 기다리던 제작진에게 주연 배우의 치명적인 사생활 논란은 영화의 개봉을 무기한 연기시킬 수밖에 없는 청천벽력 같은 악재였습니다.

배성우라는 배우는 하루아침에 반짝 뜬 스타가 아니라, 오랜 시간 동안 연극 무대와 스크린의 단역, 조연을 거치며 차곡차곡 자신의 필모그래피와 인지도를 쌓아 올린 대기만성형 배우였습니다. 특유의 개성 넘치는 마스크와 맛깔나는 연기력으로 대중의 큰 사랑을 받으며 '믿고 보는 배우' 반열에 올랐고, 마침내 여러 작품에서 극 전체를 이끌어가는 든든한 주연 배우로 자리매김하는 인간 승리의 서사를 보여주었습니다. 특히 SBS 드라마 <날아라 개천용>에서는 정의로운 기자 역을 완벽하게 소화하며 자신의 연기 인생 최고 전성기를 구가하고 있었기에, 대중이 그에게 느끼는 실망감과 배신감은 이루 말할 수 없이 컸습니다.

드라마 방영 도중 터진 그의 음주 운전 사건은 스스로의 커리어를 한순간에 나락으로 떨어뜨렸을 뿐만 아니라, 얽혀있던 수많은 관계자와 작품들에게 막대한 피해를 입혔습니다. 영화 <끝장수사> 역시 그 직격탄을 맞아 개봉의 기약조차 할 수 없는 어둠 속으로 빠져들었습니다. 만약 그가 조연이나 단역이었다면, 분량을 대폭 편집해 내거나 혹은 논란을 감수하고 대국민 사과를 한 뒤 개봉을 강행하는 식의 플랜 B를 고려해 볼 수도 있었을 것입니다. 하지만 그는 이 영화의 처음과 끝을 책임지는 명백한 메인 주인공이었습니다. 이야기의 흐름상 그가 등장하지 않는 장면을 찾는 것이 더 어려울 정도였기에, 재촬영이나 편집을 통한 캐릭터 삭제는 물리적으로 아예 불가능한 상황이었습니다.

결국 6년이라는 기나긴 시간이 흘러 2026년에 마침내 개봉을 강행하게 되었지만, 영화를 둘러싼 싸늘한 여론과 논란은 여전히 진행형이었습니다. 배성우 본인이 이미 다른 매체를 통해 조심스럽게 복귀를 알린 시점이긴 했으나, 극장의 거대한 스크린에서 관객의 돈과 시간을 요구하는 상업 영화의 단독 주연으로 나서는 것은 대중의 엄격한 잣대 앞에서 또 다른 차원의 문제였기 때문입니다. 이러한 태생적인 한계와 비판 여론을 의식할 수밖에 없었던 배급사 측에서도 개봉을 앞두고 적극적이고 대대적인 마케팅을 펼치기에는 큰 부담을 느꼈을 것이 분명합니다. 메인 주인공을 전면에 내세울 수 없는 영화 홍보의 핸디캡은 흥행에 있어 치명적인 약점으로 작용했습니다.

주인공이 빠진 채 다른 조연 배우들이나 감독만이 고군분투하며 영화를 알리는 데에는 명백한 한계가 존재했습니다. 이처럼 영화 외적인 노이즈가 너무 컸기에 과연 작품에 온전히 집중할 수 있을까 하는 우려를 안고 극장으로 향했습니다. 그러나 영화는 시작하자마자 경쾌하고 리드미컬한 오프닝 음악과 함께 자신들이 어떤 장르적 재미를 추구하는지를 관객에게 명확하게 선언합니다. 쓸데없이 무게를 잡거나 심각한 척하지 않고, 직관적이고 경쾌한 톤 앤 매너로 시종일관 극을 이끌어가는 방식은 과거 한국 영화계에서 큰 사랑을 받았던 안성기, 박중훈 주연의 레전드 영화 <투캅스> 시리즈를 연상케 하는 클래식한 버디캅 코미디의 진수를 보여줍니다.

사실 주연 배우의 꼬리표 때문에 이 영화를 볼지 말지 극장 앞까지 가서도 꽤 오랫동안 고민을 거듭했습니다. 그런데 막상 표를 끊고 상영관에 들어서니, 평일 오후라는 꽤 한산한 시간대임에도 불구하고 제법 많은 관객들이 자리를 채우고 있어 살짝 놀랐습니다. 평소 평일 대낮에 극장을 찾으면 상영관을 전세 낸 것처럼 저 혼자 덩그러니 앉아 영화를 관람할 때도 빈번했는데 말입니다. 특별한 마케팅이 부재했음에도 사람들이 제법 모여 있다는 것은, 영화 자체의 순수한 재미와 완성도에 대한 긍정적인 입소문이 알게 모르게 관객들 사이에서 퍼져나가고 있다는 명백한 증거이기도 했습니다.

결론부터 말씀드리자면, 영화 외적인 논란을 차치하고 오직 작품 자체만 놓고 보았을 때 <끝장수사>는 기대 이상으로 꽤 재미있고 짜임새 있게 잘 빠진 상업 영화입니다. 스토리의 전개 방식도 흥미롭고, 각 캐릭터들이 맞물려 돌아가는 티키타카도 훌륭합니다. 다만 결말부에 이르러 서사를 급하게 봉합하며 황급히 마무리 지으려는 듯한 매끄럽지 못한 연출만이 유일한 옥에 티로 남았습니다. 영화의 초반부는 부패하고 나태한 경찰들의 비리와 일탈을 가볍고 코믹하게 풍자하는 흔한 범죄 코미디로 시작하는 듯 보입니다. 하지만 중반부를 넘어서며 생각지도 못했던 완전히 새로운 사건이 터지고 두 사건이 교묘하게 얽혀 들어가면서, 관객으로 하여금 극도의 몰입감과 쫀쫀한 긴장감을 유지하게 만듭니다.

영화의 전반부가 유쾌하고 다소 과장된 코미디로 관객의 무장 해제를 유도한다면, 중후반부로 접어들면서부터는 제법 무겁고 진지한 수사물로 분위기를 성공적으로 반전시킵니다. 극을 이끄는 중심축인 '서재혁' 역은 배성우가 맡았는데, 조직의 지시는 귓등으로도 안 듣고 본능에 따라 좌충우돌하는 꼴통 형사 캐릭터를 특유의 능청스러움으로 완벽하게 입고 날아다닙니다. 그의 파트너인 '김중호' 역은 배우 정가람이 열연했습니다. 재벌 3세라는 엄청난 금수저 신분임에도 불구하고 어쩌다 보니 경찰이 되어 서재혁과 엮이게 된 경찰서의 골칫거리 캐릭터입니다. 도무지 어울릴 것 같지 않은 이 두 콤비가 한적한 시골 교회의 잡범을 잡으러 출동했다가, 그 잡범이 거대한 배후를 가진 끔찍한 사건의 용의자라는 사실을 우연히 알게 되면서 본격적인 사투가 시작됩니다.

이 거대한 사건의 실체를 파헤치기 위해 서울로 무대를 옮긴 두 콤비는 또 다른 예상치 못한 권력형 범죄와 연결되며 걷잡을 수 없는 소용돌이에 휘말립니다. 이 과정에서 합류하는 조연들의 면면도 무척이나 화려하고 탄탄합니다. 이 사건의 담당 검사인 '강미주' 역의 이솜은 특유의 단단하고 강단 있는 카리스마를 뽐내면서도, 두 형사 사이에서 절묘한 코믹 연기를 능수능란하게 섞어내며 극의 윤활유 역할을 톡톡히 해냅니다. 서울 본청의 '오민호' 팀장 역을 맡은 조한철은 속내를 알 수 없는 음흉하고 노련한 형사로 분해 극의 긴장감을 조율하며, 까메오 우정 출연인 줄 알았던 '조동오' 역의 윤경호는 예상을 깨고 서사 전개에 결정적인 영향을 미치는 묵직한 비중의 역할로 등장하여 강렬한 인상을 남깁니다.

특히 이번 영화에서 신선한 마스크와 코믹한 생활 연기를 훌륭하게 보여준 정가람 배우를 보고 있노라면, 이 작품이 본래 계획대로 2020년에 제때 개봉했더라면 그의 필모그래피가 지금보다 훨씬 더 다채로워지고 더 많은 굵직한 대작들에 일찌감치 캐스팅되지 않았을까 하는 진한 아쉬움이 남습니다. 주연 배우에 대한 괘씸죄와 편견 때문에 극장 관람을 망설였던 시간이 무색할 만큼, 탄탄하게 짜인 대본과 속도감 넘치는 연출 덕분에 2시간 남짓한 러닝타임 동안 단 한 번의 지루할 틈도 없이 영화에 푹 빠져들었습니다. 모든 배우들이 각자의 자리에서 제 몫 이상의 훌륭한 앙상블을 보여주며 웰메이드 오락 영화를 완성해 냈음에도 불구하고, 주연 배우가 자초한 씻을 수 없는 꼬리표로 인해 마땅히 누려야 할 흥행의 빛을 보지 못할 것 같아 영화 팬으로서 못내 씁쓸함이 남습니다.