북한군이 부르는 할렐루야? 상상을 초월한 실화 바탕의 뮤지컬 코미디, '신의 악단' 관람 후기

북한 소재 영화의 고정관념을 깬 반전, 가스펠이 울려 퍼지는 평양 처음 영화 <신의 악단>의 예고편을 접했을 때, 단순히 북한을 배경으로 한 또 하나의 첩보물이나 코믹 액션물일 것이라 짐작했습니다. 하지만 막상 뚜껑을 열어보니 이 영화, 정체가 심상치 않습니다. 종교의 자유가 철저히 박탈된 동토의 땅 북한에서 흥겨운 가스펠과 찬송가가 울려 퍼지는 '뮤지컬 영화'였기 때문입니다. 가장 이질적인 공간에서 가장 어울리지 않는 장르가 만났을 때 오는 충격은 상당했습니다. 북한군 제복을 입은 사람들이 각 잡힌 동작으로 찬양을 부르고, 성경을 암송하는 모습은 그 자체로 기묘한 불협화음을 만들어내며 관객들의 호기심을 강하게 자극합니다. "이게 말이 돼?"라는 의구심으로 시작해 "이게 되네?"라는 놀라움으로 바뀌는 독특한 장르적 체험이 이 영화의 첫 번째 관전 포인트입니다.

개봉 2주 차에 터진 역주행의 기적, 주말 극장을 꽉 채운 인파 보통의 중소형 영화들은 개봉 첫 주에 승부를 보지 못하면 일주일 만에 상영관이 대폭 축소되거나 VOD 시장으로 밀려나는 것이 냉혹한 현실입니다. 하지만 <신의 악단>은 정반대의 행보를 보이고 있습니다. 개봉 후 시간이 지날수록 오히려 관객 수가 늘어나는 기이한 '역주행' 현상을 일으키고 있는 것입니다. 주말 낮 시간대부터 저녁 시간대까지 극장 좌석이 꽉 들어찬 풍경은 최근 한국 영화계에서 보기 드문 현상입니다. 뉴스 기사로만 접했던 '흥행 역주행'을 실제 극장에서 목격하니 그 열기가 피부로 와닿았습니다. 특별한 홍보 없이 오로지 관객들의 입소문만으로 만들어낸 이 기적 같은 흥행은, 이 영화가 가진 대중적인 재미와 호소력이 분명히 존재함을 증명합니다.

무거운 소재를 가볍게 비트다, 북한 소재 코믹물의 흥행 공식 최근 한국 영화계에서 북한을 다루는 방식은 <공조>나 <육사오>처럼 무거운 이념 대립보다는, 상황이 주는 아이러니를 활용한 코믹 장르가 주를 이룹니다. <신의 악단> 역시 이러한 흐름을 영리하게 따르고 있습니다. 북한이라는 경직되고 폐쇄적인 사회와 '기독교 부흥회'라는 자유분방하고 뜨거운 종교 행사가 충돌하며 빚어내는 상황극은 타율 높은 웃음을 선사합니다. 목숨이 오가는 절박한 상황임에도 불구하고, 엉뚱한 설정과 캐릭터들의 고군분투가 쉴 새 없이 터지며 관객들의 긴장을 무장해제 시킵니다. 소재는 무겁고 진중하지만, 그것을 풀어내는 방식은 유쾌하고 경쾌하여 누구나 부담 없이 즐길 수 있는 팝콘 무비로서의 미덕을 갖췄습니다.

2억 달러를 위한 지상 최대의 사기극, 가짜 교회를 만들어라! 영화의 줄거리는 기상천외합니다. 외화벌이에 혈안이 된 북한 정권에게 솔깃한 제안이 들어옵니다. 무려 2억 달러(한화 약 3,000억 원)라는 천문학적인 자금을 지원해 주겠다는 것인데, 조건이 황당합니다. 평양 한복판에 교회 두 곳을 짓고, 대규모 '부흥회'를 개최하라는 것입니다. 돈은 필요하지만 체제 유지를 위해 종교를 탄압해야 하는 북한 입장에서는 진퇴양난의 상황. 결국 그들은 2억 달러를 꿀꺽하기 위해 '가짜 교회'와 '가짜 신도'를 만들어내는 대국민 사기극을 기획합니다. 한국 교회의 열광적인 부흥회 영상을 교본 삼아, 찬송가의 '찬'자도 모르는 북한 사람들이 속성으로 기독교인 흉내를 내야 하는 미션은 그 설정만으로도 흥미진진한 서스펜스와 코미디를 유발합니다.

임영웅이 왜 거기서 나와? '실화 바탕'이라는 묵직한 사실감 영화 오프닝에 등장하는 "실화를 바탕으로 했다"는 자막은 관객들을 순식간에 몰입시킵니다. 물론 영화적 상상력이 가미되었겠지만, 북한이 대외 선전용으로 가짜 종교 시설을 운영한다는 것은 공공연한 사실이기에 이야기의 설득력은 배가됩니다. 특히 극 중에서 가수 '임영웅'이 언급되는 장면은 이 영화의 시대적 배경이 그리 멀지 않은 과거, 즉 최근 5년 이내의 북한 상황을 반영하고 있음을 짐작게 합니다. 우리가 잘 알지 못했던 북한의 내부 사정과, 외화벌이를 위해서라면 영혼(체제)까지 팔아넘길 준비가 되어 있는 북한의 현실을 풍자적으로 꼬집으며 단순한 코미디 이상의 생각할 거리를 던져줍니다.

반동분자 때려잡던 보위부 장교, 부흥회 강사가 되다? 이 말도 안 되는 프로젝트의 책임자는 박시후가 연기한 보위부 장교 '박교순'입니다. 보위부는 북한 체제를 수호하고 반동분자를 색출하여 처단하는 무시무시한 조직입니다. 그런 보위부 장교가 아이러니하게도 체제가 금기시하는 '예수쟁이'를 양성해야 하는 상황에 처한 것입니다. 박시후는 냉철하고 카리스마 넘치는 군인의 모습과, 상부의 압박 속에서 어떻게든 가짜 부흥회를 성공시켜야 하는 중간 관리자의 짠내 나는 모습을 오가며 극의 중심을 잡습니다. 여기에 그를 견제하는 라이벌이자 또 다른 보위부 장교 김태성 역의 정진운이 가세하여, 사기극의 긴장감을 높이는 동시에 두 사람의 티키타카를 통해 깨알 같은 재미를 선사합니다.

오합지졸 '승리악단'의 눈물겨운 찬양 도전기 가짜 부흥회의 핵심은 찬양을 담당할 성가대를 만드는 것입니다. 이를 위해 급하게 섭외된 이들은 소위 '1군' 엘리트 예술단이 아닌, 변방으로 밀려난 오합지졸 '승리악단'입니다. 먹고살기 위해, 혹은 수용소에 끌려가지 않기 위해 그들은 생전 처음 보는 성경을 읽고 찬송가를 연습합니다. 가사의 뜻도 모르면서 무작정 "할렐루야!"를 외치고, 한국의 부흥회 영상 속 몸짓을 기계적으로 따라 하는 그들의 모습은 폭소를 자아내면서도 묘한 페이소스를 느끼게 합니다. 진심이 담기지 않은 "아멘"과 "할렐루야"가 평양 하늘에 울려 퍼질 때, 그 부조리함 속에서 터져 나오는 웃음은 이 영화만이 가진 독보적인 색깔입니다.

가스펠의 향연, 호불호 갈릴 수 있는 진입장벽이자 매력 앞서 언급했듯 이 영화의 정체성은 뮤지컬, 그것도 '가스펠 뮤지컬'에 가깝습니다. 영화 중반부부터는 거의 끊임없이 찬양과 가스펠이 이어집니다. 이는 기독교인 관객들에게는 더할 나위 없는 선물처럼 느껴질 것입니다. 익숙한 멜로디와 가사, 그리고 점차 고조되는 부흥회의 열기는 극장을 거대한 예배당처럼 느끼게 할 정도입니다. 하지만 비기독교인 관객에게는 다소 낯설고 당황스러운 경험이 될 수도 있습니다. 종교적 색채가 워낙 강하다 보니, 마치 전도 영화를 보는 듯한 거부감이 들 수도 있기 때문입니다. 그럼에도 불구하고 배우들의 열연과 음악이 주는 본연의 에너지는 종교를 떠나 관객을 흥겹게 만드는 힘이 있습니다.

기독교인들의 '성지순례'가 된 영화, 역주행의 숨은 비밀 이 영화가 주말마다 매진 행렬을 기록하며 역주행하는 결정적인 이유는 바로 기독교 커뮤니티의 힘으로 보입니다. 교회 단위의 단체 관람이나, 기독교인들 사이에서의 입소문이 흥행의 불씨를 지핀 것입니다. 하지만 단순히 종교 영화라고 치부하기에는 영화적 완성도나 대중적인 재미가 꽤 쏠쏠합니다. '가짜가 진짜가 되어가는 과정'이라는 보편적인 드라마 구조를 따르면서, 웃음과 감동의 밸런스를 적절히 맞추고 있기 때문입니다. 종교적인 메시지를 강요하기보다는, 극한 상황 속에서 피어나는 인간애와 음악의 힘을 보여주기에 일반 관객들도 충분히 즐길 수 있는 포인트가 많습니다.

웃음 뒤에 찾아오는 먹먹함, 실화가 주는 묵직한 엔딩 영화는 내내 유쾌한 소동극처럼 흘러가지만, 결말부에 이르러서는 실화가 주는 묵직한 현실을 마주하게 합니다. 가짜로 시작했던 그들의 찬양이 어느 순간 진짜 간절함으로 바뀌었을 때, 그리고 그들이 처한 북한의 현실이 다시금 차갑게 다가올 때 영화는 웃음기를 거두고 슬픈 여운을 남깁니다. 엔딩 크레딧과 함께 보여지는 실제 평양의 교회 모습은, 영화 속 이야기의 어디까지가 진실이고 어디까지가 허구인지 헷갈리게 만들며 가슴 한구석을 먹먹하게 만듭니다. 2억 달러라는 돈과 가짜 믿음 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 했던 그들의 마지막이 해피엔딩일지 새드엔딩일지는 극장에서 직접 확인해 보시길 바랍니다. 분명한 건, 극장을 나설 때 당신의 마음속에 꽤 긴 여운이 남을 것이라는 점입니다.